해양수산부(이하 해수부)가 지난해 12월 해양치유 자원 발굴 및 실용화 연구수행자 공모로 해양치유 산업 육성을 위한 첫걸음을 내딛은 가운데, 이번달 말까지 ‘선도 지자체 선정’을 공모함에 따라 해양치유산업 유치 경쟁이 본격화되면서 시범단지 선정을 위한 지방자치단체(지자체)들의 진검승부가 시작됐다.

해양치유는 해양기후, 해수), 해니(泥:진흙), 해염(鹽:소금), 해사(沙:모래), 해양생물자원 등 해양치유 자원을 이용해 신체적, 정신적 건강을 증진시키기 위한 활동이다. 해양치유관광은 해수, 해양기후 등 해양 자원을 활용해 건강관리와 휴양서비스를 제공하는 산업으로 이미 독일 등 해외에서는 해양치유관광단지를 조성해 고령층 등 장기체류 관광객을 유치하고 다양한 분야와 연계해 부가가치를 창출하는 등 적극적으로 육성하고 있다.

고령화되고 있는 현대 사회에서 건강과 힐링에 대한 관심은 날로 높아지고 있다. 건강과 힐링에 초점을 맞춰 여행하는 ‘웰니스 관광’ 산업 시장 규모 또한 커지고 있다. 2013년 기준 전 세계 웰니스 관광 시장 규모(출처: The Global Wellness Tourism Economy 2013&2014, 2015, SRI International)는 4386억달러(약 446조원)로, 전체 관광산업(3조2000억달러)의 14%에 해당해 의료관광 시장 규모의 2배가 넘는 것으로 알려졌다. 단순 치료를 목적으로 하는 의료관광보다 스파와 휴양, 건강관리, 뷰티(미용) 등의 활동을 즐기는 관광객이 더 많다는 분석이 가능하다.

구체적인 해외사례를 살펴보면, 프랑스는 1899년 세계 최초로 탈라소테라피 센터를 개소했고, 1960년대 헬스리조트 중심의 해양치유·관광단지를 조성했다. 독일은 350여개의 치유 휴양단지(kurort)를 조성해 연간 45조 달러의 매출과 45만여명의 고용을 창출하고 있다. 이스라엘은 사해를 이용한 복합의료단지를 조성해 머드와 소금을 가공 수출해 추가수익을 발생시키고 있다. 일본은 해양심층수 등을 활용한 탈라소테라피(해양요법) 시설이 전국 28개소에 있다.

반면, 우리나라는 지자체별로 해수·모래찜질, 해수탕 등 체험시설을 운영해 왔으나, 아직 그 효능에 대한 과학적 입증이 부족하고 지역별 특성을 살려 운영하지 못해 새로운 서비스시장으로 성장시키는데 한계가 있어 왔다.

이에 따라 해수부는 먼저 우리나라 연안에 분포한 해양자원을 조사해 (가칭)해양치유자원에 대한 정보 기반을 구축하고 안전성과 효용성을 검증해 상품화할 수 있는 유망 해양자원을 선정할 계획이다. 또한 2019년까지 우리나라 해양치유자원의 특성을 반영한 치유요법 활용 지침을 마련하는 한편, 관련 제도를 정비하고 민간 투자자를 유치할 수 있도록 해양·레저·의료가 결합된 사업모델을 마련하는 등 단계적으로 해양치유산업을 추진할 방침이다. 더구나 해양치유산업이 문재인 정부의 100대 국정과제에 선정됨에 따라 더욱 탄력이 붙을 전망이다.

해양치유 선도 지자체(시범단지)는 동해·서해·남해 등 총 4개소를 시범단지로 선정해 협력 지자체에는 국비 16억, 시범사업에는 국비 300억의 인센티브를 부여해 해양치유관광 단지를 조성하는 것을 내용으로 한다. 국내의 경우 인구 고령화와 삶의 질 향상으로 해양치유 등 건강증진에 대한 관심이 증가하고, 의료서비스도 기존 치료중심에서 예방·치유로 패러다임이 변화되면서 국민건강 100세 시대에 자연 치유 인식이 국민적으로 확산되는 등 해양치유 산업에 대한 여건이 갈수록 좋아지고 있다.

이렇게 여러 가지 기술이 융합된 해양치유산업을 육성해 국민 건강증진 및 레저, 미래 일자리 창출로 국가 성장동력산업으로 발전을 기대되는 것이 해양치유산업이다보니 각 지자체들이 적극적으로 달려 들지 않을 수 없는 상황이 됐다. 특히 서울과 거리가 먼 지자체들의 열악한 재정여건을 감안한다면 국가에서 예산을 상당부분 지원하는 해양치유산업은 매력적일 수 밖에 없다.

현재 전남의 경우 완도를 비롯해 신안군, 무안군, 영광군의 4개 지자체가 해양치유 선도 지자체 선정 공모에 응모할 계획인 것으로 알려졌다. 그 중 신안군은 최근 언론보도를 통해 적극적인 유치 경쟁에 나서고 있다는 홍보를 강화하고 있다.

전남 외에 다른 지자체는 경북 울진군, 충남 보령시, 충남 태안군 등이 적극적으로 나서고 있는데, 이들 지자체들은 지난 6~8월 사이 해양치유 활성화를 위한 업무협약 체결과 연구용역 발주 등을 진행시키며 해양치유 산업과 관광 유치를 위한 각오를 다지고 있다.

완도군은 지난해 1월 해양헬스케어 전문팀을 신설하고 3개월 후 연구용역을 발주하는 등 전략적인 준비를 해왔다. 올해 4월 2017완도국제해조류박람회 때도 각계 전문가 50여명을 초대한 가운데 ‘해양헬스케어산업 활성화를 위한 국제 세미나’를 개최해 해양치유 산업에 적합한 곳이라는 적극적인 홍보의 장으로 활용했다. 또한 지난 7월 조직개편 때는 해양헬스케어 담당(계)을 신설해 선도 지자체 선정을 위한 준비를 마무리한 상태다.

신우철 완도군수는 지난 7월 31일 완도 해양헬스케어산업 실과 대응전략 보고회에서 “완도 해양헬스케어산업은 향후 완도군의 미래발전을 위해 반드시 필요한 사업이다. 기본계획 마무리 및 선도 지자체 선정시 바로 사업이 추진될 수 있도록 사전 준비에 철저를 기해야 할 것이다”고 당부하며 선도 지자체 선정은 반드시 될 것으로 자신했다.

해당 업무를 담당하고 있는 완도군청 해양수산정책과 임대용 해양헬스케어 담당은 “여러 지자체가 연구용역 결과를 비공개 하는 등 완도군과 경쟁을 하고 있는 입장이지만, 객관적인 여건과 준비해온 내용이 다른 지자체와 확연히 다를 것”이라고 말했다. 더불어 "가공공장 등을 유치해 지역경제를 활성화시키는 방안보다 청정바다와 천혜의 자연환경을 이용한 산업이기 때문에 완도로서는 사활을 걸고 선도 지자체에 선정될 수 있도록 총력을 다할 것이다"고 군민들의 관심도 당부했다.  

해수부는 해양치유 산업 ‘선도 지자체 선정’공모기간이 이달말까지 마무리되면 9월 심의를 거쳐 10월 13일 선도 지자체 4개소 선정결과를 공개할 예정이다.