오래 전부터 함께 산행을 다니면서 교분을 나누고 있는 핵물리학자는 독일에서 이학박사학위를 받은 후 서울의 한 대학에서 24년 동안 후학들에게 물리학을 가르친 후 은퇴했고, 틈틈이 전국을 돌며 방사능 피폭의 위험성을 알리는 강의를 하고 있다.
그 분과 함께 식사를 할 기회가 있으면 절대 금기시하는 음식이 있는데, 명태를 재료로 만든 음식들이다. 본인은 물론이고 주변의 지인들에게는 절대로 먹지말라고 강요에 가까운 권유를 한다. 그 이유를 물어보니 '우리나라에서 소비되는 명태의 대부분은 러시아의 오오츠크해에서 잡아오는데, 그 해역은 후쿠시마 앞바다에 버려진 핵방사능 오염수가 가장 빨리 도달하는 곳으로, 명태는 오염수를 피할 수 없으며, 이 명태를 먹는 인간들의 인체에 치명적이다'는 취지의 논리다. 

지난해 3월 해양수산부장관이 수산물 교역에 대해가 밝힌 것에 따르면 “명태의 경우 작년 소비한 34만t 중 22만t(61%)이 러시아산이었고, 현재(2022년) 약 10만t 조금 더 되는 재고량을 갖고 있다”고 말했다. 대외경제정책연구원(KIEP)에 따르면 2021년 우리나라의 대게 수입의 100%가 러시아산이고, 명태는 96.1%, 대구는 93.6%로 나타났다. 

대부분 수입에 의존하고 있고 서민들이 손쉽게 찾는 서민식품인 명태의 경우를 예를 들었는데, 러시아산 명태를  비롯해 우리나라 연안에 살고있는 수산물들이 후쿠시마 오염수 해양투기 이후에도 방사능 오염으로부터 안전한가가 핵심적인 문제다.

 
후쿠시마 원전에서 바다로 투기될 오염수에는 여러 가지 방사성 핵종(核種) 물질이 포함되어 있다. 그중 삼중수소(H3, 트리튬, Tritium)는 일본의 원전 오염수 처리방식인 다핵종제거설비(ALPS, Advanced Liquid Processing System)를 거쳐도 제거할 수 없어 위험우려가 높은 물질이다. 오염수의 해양 투기로 바다로 빠져나간 삼중수소의 물리적 반감기(방사성 핵종의 원자수가 반으로 줄어드는 데 걸리는 시간)는 12.3년인데, 오염수에 담긴 삼중수소가 앞으로 얼마나 오랫동안, 어느 정도 바다로 유입될지는 현재로서는 누구도 알 수 없다. 

특히 바다로 유입된 삼중수소는 먹이 사슬을 통해 수산물에 축적되고 인체로 들어와 피폭을 일으킬 수 있는데,이때 삼중수소가 체내에 들어왔다가 배출되는 생물학적 반감기는 10일 정도로 짧지만, 일부가 몸 안에 들어오면 잘 빠져나가지 않는다는 점이 문제다. '몸안에 축적된 삼중수소는 유전자 변형·세포 사멸·생식기능 저하 등 인체에 손상을 입힐 수 있다'고 우려하고 있다. 

일본이 태평양 연안 국가들의 반대에도 불구하고 방사능오염수의 처리방안으로 해양방출을 선택한 것은 경제적인 이유때문이다. 오염수를 반감기 동안 저장탱크에 보관했다가 방출하는 것보다 희석하여 바다로 투기하는 방법이 약 10배 정도 비용이 적게 든다고 알려져 있다. 일본 정부는 오염수를 관리·저장하는 공간과 비용 등에 대한 과학적인 방법과 도덕적 책임을 포기한 채 일본 자국민 외에도 태평양을 접하고 있는 여러 나라의 사람에게 위험을 떠넘기려는 얄팍한 경제적·정치적 행위를 시도하고 있어 우리 국민들의 분노를 유발하고 있다. 

그러나 매스컴 등을 통해 알려지고 있는 후쿠시마 오염수 해양투기에 대한 우리나라 정부의 대응은 너무 안일하지 않은지 우려가 크다. 정부는 일본에 시찰단을 보냈는데 구성원의 인적사항을 비밀로 하고 구체적 활동상황도 숨기고 있으며, 언론의 취재도 막고있어 시찰단이 어떤 활동을 하는지 알 수가 없는 실정이다. 대만과 태평양 섬나라 18개국으로 구성된 ‘태평양도서국포럼(PIF)의 시찰단이 지난해와 올해 후쿠시마 현장을 방문했을 때 일본 측 담당자의 설명을 듣고, 오염수 탱크·다핵종제거설비·해저터널 등을 살펴보는 일정이 전부였다고 한다. 

후쿠시마 오염수 관련하여 일본의 주무 장관인 니시무라 야스토시(西村康稔) 경제산업상은 5월 12일 기자회견에서 "(시찰단이) 처리수(오염수의 일본 표현) 안전성에 대해 평가하거나 확인하는 것은 아니다"라며 "어디까지나 한국 측 이해를 깊게 하기 위한 대응"이라고 말했다. 이  발언은 한국의 시찰단은 현장을 둘러보는 ‘견학’ 성격임을 분명히 한 것으로 해석되는데, 이는 대통령실의 주장과 일본 장관의 언급이 상호 모순되는 것이다. 

'관광 성격'의 우리나라 시찰단 파견의 결과는 일본의 행위를 합리화시켜주는데 들러리서는 것 아니냐는 우려를 불러일으켜 국민들의 반발이 커질 것으로 예상된다. 

최근 들어서 우리나라는 후쿠시마 오염수 해양투기와 관련하여 과거와는 전혀 다른 이상한 기류가 흐르고 있어 수산업에 종사하는 어민들을 매우 불안하게 만들고 있다. 여당의 국회의원은 '오염수'란 용어 대신 '오염 처리수'라고 부르자는 발언을 했는데, 국내외 환경단체 전문가들은 ALPS를 거친 오염수에도 여전히 삼중수소 등 고위험 방사성 물질이 계속 남아있기 때문에 '처리수'로 불러선 안 된다고 지적했다. 경남 통영시장은 기자간담회에서 '후쿠시마 오염수 문제가 시끄러워질 경우 지역 수산물에 대한 국민 우려가 커져 소비 감소로 이어지고 지역민에게 이득될 것이 없다'는 발언으로 어민들의 반발을 불러왔다고 한다.

반면에 오염수의 직접적인 피해가 가장 빠를 것으로 우려되는 제주도에서는 어민들의 오염수 투기를 반대하는 선박해상시위가 벌어졌다. 
수산업이 군민들의 주력산업인 우리 군은 후쿠시마 원전 오염수 해양투기에 대해 어떤 대응책을 세워 어민들의 피해를 최소화해야 할 것인지가 무척 궁금하다. 앞서 중앙 정부와 일부 지방자치단체의 안일하고 무소신적인 대응방식을 따라갈 것인지, 아니면 독자적이고 실질적인 대책을 마련하여 시행할 것인지에 대해 하루라도 빨리 결정하여야 한다

군에서는 오염수 방류 전과 후의 수산물 안전·소비위축 방지·어업인 보호대책 등 세부적인 대응 로드맵을 신속하게 마련하여 불안과 공포에 떨면서 발만 동동 구르고 있는 주민들을 안심시켜야 할 것이다.

이승창 자유기고가